Μετά τη γεμάτη απρόοπτα και χτυποκάρδια πτήση του Boeing Starliner με τελικό προορισμό τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό όλοι περίμεναν (και εύχονταν) ότι τα προβλήματα για την κάψουλα της αμερικανικής εταιρείας τελείωσαν.
Δεν τελείωσαν.
Ήδη πριν από την εκτόξευση είχε εντοπιστεί μία διαρροή ηλίου. Το πρόβλημα αξιολογήθηκε ως μη σημαντικό και η διαδικασία προχώρησε κανονικά. Μετά την εκτόξευση όμως διαπιστώθηκαν νέες διαρροές. Το ήλιο χρησιμοποιείται στους προωθητήρες και φαίνεται ότι η διαρροή σχετίζεται με την περιπετειώδη (και με αίσιο τέλος) σύνδεση του Starliner με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Πέντε από τους προωθητήρες του Starliner δεν λειτούργησαν όπως θα έπρεπε και χρειάστηκε να γίνει μια νέα προσπάθεια κατά την οποία έγινε επιτυχημένη επανεκκίνηση τεσσάρων προωθητήρων για να συνδεθεί η κάψουλα με τον σταθμό.
Μετά την επιτυχημένη ολοκλήρωση της διαδικασίας, οι δύο αστροναύτες τους οποίους μετέφερε το Starliner αποβιβάστηκαν στον σταθμό, αλλά οι διαρροές αυξήθηκαν.
Πλέον, το Starliner έχει διαρροή ηλίου από πέντε σημεία.
Βεβαίως από πλευράς εικόνας τα πράγματα δεν είναι καθόλου καλά. Δεν είναι ωραίο να εκτοξεύεις μετά από καθυστερήσεις και απρόοπτα μια διαστημοσυσκευή και μέσα σε λίγες ημέρες να εμφανίζει τόσες διαρροές.
Η NASA υποβαθμίζει τη σημασία του προβλήματος και υποστηρίζει ότι το Starliner μπορεί να ολοκληρώσει την αποστολή του χωρίς δυσκολίες. Χρειάζονται επτά ώρες πτήσης και τα αποθέματα ηλίου είναι αρκετά για 70 ώρες, λέει η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος. Σύμφωνα με τον προγραμματισμό, το Starliner θα ξεκινήσει τη διαδικασία για την επιστροφή του στη Γη στις 18 Ιουνίου.
Το Starliner βρίσκεται ακόμα σε φάση δοκιμής και η συγκεκριμένη αποστολή ήταν μια γενική πρόβα. Μάλλον η NASA θα καλέσει την Boeing να προχωρήσει σε διορθώσεις πριν το Starliner ενταχθεί στο κανονικό πρόγραμμα αποστολών. Στο μεταξύ, η SpaceX έχει καταφέρει να στείλει 8 πληρώματα αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χωρίς προβλήματα, είναι σαφές λοιπόν ποιος προηγείται στην άτυπη κούρσα μεταξύ των ιδιωτικών εταιρειών που συνεργάζονται με την NASA.
