Στα πρώτα χρόνια της κρίσης θα είχες σίγουρα σκοντάψει σε δημοσιεύματα που υποστήριζαν πως το υπέδαφος της Ελλάδας είναι πλούσιο σε κοιτάσματα διαφόρων μεταλλευμάτων και πως οι “κακοί ξένοι” εποφθαλμιούν τον τόπο μας για να βγάλουν αυτόν τον πολύτιμο ορυκτό πλούτο κοψοχρονιάς. Φυσικά εκτός από τις ονειροφαντασίες ορισμένων τίποτα δεν έχει αποδειχθεί, αντίθετα από την Ιαπωνία που είναι πιθανό να αποτελεί το παγκόσμιο Ελντοράντο των σπάνιων γαιών.
Ομάδα ερευνητών που δημοσίευσε τα ευρήματά της στο Nature υποστηρίζει πως υπάρχουν κοιτάσματα 16 εκατ. τόνων σπάνιων γαιών στο υπέδαφος ενός μικρού νησιού που βρίσκεται στην Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη της Ιαπωνίας. Ο όγκος του κοιτάσματος είναι τόσο μεγάλος που ουσιαστικά επαρκεί μέχρι -πάνω κάτω- να σβήσει ο Ήλιος.
Οι σπάνιες γαίες είναι, φυσικά, σπάνιες και επίσης έχουν εξαιρετικά ενδιαφέροντα και -αρκετές από αυτές- παιχνιδιάρικα ονόματα. Στα αγαπημένα μας περιλαμβάνονται το τέρβιο, το ευρώπιο, το θούλιο και το λουτέτσιο, αλλά άλλοι μπορεί να συγκινούνται περισσότερο με ονόματα όπως όλμιο, δημήτριο, λανθάνιο, σαμάριο και προμήθειο.
Ορισμένα από αυτά τα μέταλλα και οξείδια χρησιμοποιούνται σε διάφορες εφαρμογές και προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρονικών συσκευών και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα και η ανακάλυψη του κοιτάσματος πρέπει να προκάλεσε μια κάποια ανατριχίλα στην Κίνα, η οποία είναι σήμερα ο μεγαλύτερος προμηθευτής σπανίων γαιών στον πλανήτη.
Οι Ιάπωνες ερευνητές υποστηρίζουν πως θα είναι σε θέση να ξεκινήσουν την εκμετάλλευση του κοιτάσματος (δηλαδή να ξεκινήσουν εξόρυξη) σε περίπου πέντε χρόνια, όμως άλλοι ειδικοί υποστηρίζουν πως θα χρειαστεί διπλάσιος χρόνος. Ενα μεγάλο πρόβλημα είναι το γεγονός ότι οι συγκεντρώσεις σπάνιων γαιών βρίσκονται στον βυθό του ωκεανού, τη στιγμή που υπάρχουν χερσαία κοιτάσματα σε Κίνα, Ρωσία και Βραζιλία όπου το ανθρώπινο χέρι μπορεί να φτάσει πιο γρήγορα. Αλλά οι Ιάπωνες δεν δείχνουν να αποθαρρύνονται και ίσως η κυριαρχία της Κίνας να αμφισβητηθεί εντόνως προσεχώς.
